Năm 1930 tại Ý, Guido Orefice là một chàng trai Do Thái trẻ, người đang từ bỏ cuộc sống cũ để làm việc trong một thành phố nơi chú anh sống. Guido gây ra nhiều sự cố "ngẫu nhiên" để hiện sự quan tâm của mình với Dora. Cuối cùng Dora thấy được tình cảm đó và cùng chống lại sự sắp đặt. Anh ta cướp cô từ bữa tiệc đính hôn của cô trên một con ngựa, đó là sự nhục nhã với vị hôn phu của cô và mẹ cô. Đến năm 1939 họ đã kết hôn và có một con trai, Giosuè.

Qua phần đầu, phim miêu tả sự thay đổi về chính trị  ở Ý: Guido thường bắt chước những thành viên của Đảng Phát xít quốc gia, phản đối sự phân biệt chủng tộc và những lời ngụy biện phản khoa học (có lúc nhảy lên bàn để chứng minh "cái rốn Aryan hoàn hảo" của mình). Tuy nhiên, sự phát triển của phát xít cũng rất rõ ràng: con ngựa mà Guido đánh cắp để chở Dora  đã bị sơn màu xanh lá cây và bị ghi những lời lăng mạ người Do Thái. Sau này trong Thế chiến II, sau khi Dora và mẹ cô đã hòa giải thì Guido, Bác Eliseo của anh và Giosuè bị bắt giữ vào ngày sinh nhật của Giosuè. Họ và nhiều người Do Thái khác bị bắt lên tàu và đưa tới một trại tập trung. Sau khi chất vấn một người bảo vệ về chồng với con trai, và người đó nói không có sai lầm, Dora tình nguyện lên tàu để được gần với gia đình. Tuy nhiên, vì đàn ông và phụ nữ bị chia ra trong trại, Dora và Guido không bao giờ gặp nhau trong trại tập trung. Do đó, Guido tự mình làm nhiều pha nguy hiểm, chẳng hạn như sử dụng loa của trại để gửi lời nhắn, biểu tượng hoặc chữ tới Dora để đảm bảo với cô rằng anh và con trai của họ được an toàn. Eliseo chết do bị bắt ở trong một phòng hơi ngạt ngay sau khi họ đến. Giosuè tránh được lò hơi ngạt vì cậu bé  ghét tắm và không làm như những đứa trẻ khác khi chúng được lệnh đi vào các phòng hơi ngạt.

Trong trại, Guido che giấu tình hình thực sự của họ với con trai. Guido giải thích cho Giosue rằng cái trại này là một trò chơi phức tạp, trong đó ông phải thực hiện các nhiệm vụ. Mỗi nhiệm vụ sẽ kiếm điểm và bất cứ ai được một ngàn điểm đầu tiên sẽ giành chiến thắng với một chiếc xe tăng. Anh nói với con rằng nếu con khóc, than phiền muốn mẹ, hoặc nói mình đói thì sẽ bị mất điểm, trong khi nó im lặng trốn khỏi lính canh trại thì sẽ kiếm thêm điểm. Giosuè miễn cưỡng chơi với các trò chơi, nhưng Guido thuyết phục con tiếp tục. Guido sử dụng trò chơi này để giải thích tình hình trại tập trung, nếu không sẽ gây sợ hãi cho một đứa trẻ và số trẻ em biến mất (bị giết trong các buồng khí) chỉ là chúng chốn đi để có điểm nhiều hơn Giosuè vì thế chúng có thể giành chiến thắng trong trò chơi. Anh bác bỏ yêu cầu của Giosuè rằng hãy kết thúc trò chơi để trở về nhà bằng cách thuyết phục con rằng họ đang đứng đầu sắp có được xe tăng và chỉ cần chờ một thời gian ngắn nữa là họ có thể trở về nhà với cái xe tăng. Guido có thêm thời gian bằng cách cố tình cho Giosuè trộn lẫn với học sinh Đức gần đos. Anh làm người hầu cho những đứa trẻ đó để không ai nhận ra Giosuè thực ra là người Ý.

Mặc dù bị bao quanh bởi đau khổ, bệnh tật và sự chết chóc tại trại, Giosuè không nghi ngờ về sự hư cấu này vì màn trình diễn đâỳ thuyết phục của cha và sự ngây thơ của mình.  Guido tiếp tục khiến cậu bé tin rằng câu chuyện này đúng cho đến tận lúc hỗn loạn của trại vì sự tiếp cận của lực lượng Đồng Minh, anh nói với con trai mình hãy ở trong một cái tủ cho đến khi tất cả mọi người đã đi và đây là cuộc thi cuối cùng trước khi xe tăng là của nó. Khi trại đang hỗn loạn, Guido rời đi để tìm Dora, nhưng khi ra ngoài anh bị bắt bởi một người lính Đức. Một viên chức quyết định tử hình Guido. Guido được dẫn đi bởi một người lính để thực thi. Trong khi anh đi đến cái chết của mình, Guido đi qua Giosuè lần cuối cùng, vẫn còn là một nhân vật và chơi trò chơi. Anh nháy mắt với Giosuè và Giosuè nháy mắt trở lại khi Guido bị dẫn đi bắn. Sáng hôm sau, Giosuè hiện ra từ cái tủ, vừa lúc đó một đơn vị quân đội Mỹ dẫn đầu bởi chiếc xe tăng Sherman đến và khu trại đã được giải phóng. Trong phim, Giosuè là một cậu bé; tuy nhiên, cả mở đầu và kết thúc bộ phim đều được kể lại bởi một Giosuè lớn tuổi, nhớ lại câu chuyện của cha mình đã hy sinh cho gia đình của mình.